Кусты сирени могут достигать высоты 5–7 метров; менее высокие растения чаще образуют поросли. Листья сохраняют зеленый оттенок осенью в средней полосе и опадают поздно. Цветки типичные для сирени – лиловые, голубовато-лиловые, иногда белые, небольшие (1,0–1,2 см), но обладают сильным и приятным "сиреневым" ароматом. Соцветия состоят из 1–3 пар пирамидальных метелок длиной 10–20 см. В культуре сирень обыкновенная проявляет значительную изменчивость, что привело к появлению множества сортов.
